En 1969, après une série de westerns (Colorado,
Le Dernier Face-à-face, Saludos
Hombre), Sergio Sollima se voit proposer
un film policier par les producteurs Arrigo Colombo et Giorgio Popi (Pour
une poignée de dollars). Mais le scénario de
Dino Mauri et Massimo De Rita
ne lui convient pas. "C'était d'une grande platitude. L'histoire
d'un tueur professionnel qui tombe amoureux et devient gentil
Mais à
partir du moment où les producteurs m'ont dit que le film allait se tourner
en Amérique, l'histoire m'est apparue beaucoup plus intéressante.
Je n'allais pas laisser passer l'opportunité de tourner là-bas."
Il obtient de réécrire le scénario et s'associe avec Lina
Wertmüller (ainsi qu'à Sauro Scavolini
et Gianfranco Galligarich). Au cours de
leur collaboration, l'histoire est totalement modifiée, jusqu'à
devenir, selon Quentin Tarantino, un remake de
La Griffe du passé de Jacques Tourneur.
"L'histoire est la même en tous points, sauf que Charles
Bronson est un tueur alors que Mitchum
était un détective, Telly Savalas
a le rôle de Kirk Douglas et
Jill Ireland celui de Jane
Greer."
Avant que ce casting ne soit choisi, Sergio Sollima
avait pensé à plusieurs couples comme Jon Voight-Sharon
Tate ou Tony Musante-Florinda
Bolkans. Une fois engagé, Charles Bronson
impose sa femme Jill Ireland (qui n'a encore jamais
été en vedette, et qui ne jouera par la suite qu'avec son mari).
Le tournage débute à Saint-Thomas aux îles Vierges. Le réalisateur
de seconde équipe doit tourner la séquence d'ouverture de poursuite
en voitures réglée par Rémy Julienne (tout juste auréolé
du succès de L'or se barre). Mais, explique ce dernier, "il
a une toute autre conception que moi quant au traitement des scènes.
J'y suis habitué et, après deux journées assez pénibles,
je lui fais part de mes doutes devant le délégué de production
qui ne veut ou ne peut prendre parti. Les prises sont expédiées
chaque jour aux producteurs et, après une semaine de tournage, ceux-ci,
très en colère, rappellent toute l'équipe. Il est certain
que des têtes vont tomber."
Quelques semaines plus tard, Julienne revient à Saint-Thomas
pour retourner la scène cette fois sous la direction de Sergio
Sollima. Les rues de l'île sont étroites et les cascadeurs
doivent redoubler de prudence, surtout lorsque les caméras sont installées
sur les véhicules. Rémy Julienne et Yves Gabrielli roulent vite,
trop vite même aux yeux des policiers locaux qui les arrêtent et
les placent en cellule ! Dans la scène de fusillade, où Charles
Bronson est gravement blessé tandis que sa voiture brûle,
"personne ne sait comment placer les caméras, faire bouger les
acteurs, explique Julienne (qui joue aussi un des tueurs). Voyant l'impasse,
Charles Bronson a cillé lentement des paupières,
s'est avancé et a proposé une solution. C'était la bonne."
Sergio Sollima continue les prises de vues aux
Etats-Unis et plante ses caméras à la Nouvelle-Orléans.
"C'est une ville magique, un mélange de trois cultures :
américaine, française et indigène." Le tournage
est plutôt mouvementé. Cinéaste engagé à gauche,
Sergio Sollima participe à une manifestation
hippie où il se fait arrêter par la police. "Ils m'ont
laissé sortir quelques heures plus tard, mais l'atmosphère était
tendue." Il doit ensuite mettre tout son poids dans la balance pour
convaincre la production de tourner dans la banlieue de la ville ; quelques
mois plus tard, des émeutes s'y dérouleront
L'équipe rejoint ensuite les studios de Cinecittà
à Rome pour les scènes d'intérieur. Tous les plans de Charles
Bronson au volant filmés à Saint-Thomas doivent être
refaits avec des transparences. La scène finale, où Jill
Ireland est abattue dans un ascenseur, est également tournée
en décors (avec l'insertion de plans tournés à la Nouvelle-Orléans
et San Francisco). À cette occasion, explique Sergio
Sollima, "Ennio Morricone avait
composé une partition superbe. Mais j'ai préféré
le silence intégral, juste l'impact des balles frappant la vitre. Je
trouvais cela plus efficace et il m'en a voulu." Cependant, et sans
que le réalisateur ne puisse l'expliquer des années plus tard,
la version française contient bien cette musique
Production européenne, Cité de la violence ne sortira
aux Etats-Unis qu'en 1973, pour profiter de la nouvelle popularité de
Charles Bronson , et sera retitré The
Family pour surfer sur la vague du Parrain
Philippe Lombard
