Quand la Panthère Rose s'emmêle
(1976) semblait marquer la fin de la série des aventures de l'inspecteur
Clouseau, d'autant que Blake Edwards et Peter
Sellers sont à court d'inspiration et cherchent à concrétiser
des projets plus personnels. Mais United Artists les convainc de tourner un
ultime volet. "La principale raison pour laquelle je l'ai fait",
déclarera Blake Edwards, "est le formidable
impact que la série semble avoir, et aussi parce que le projet existait.
Je n'avais rien de prévu à l'époque, et Peter était
disponible. J'ai alors dit "Très bien, allons-y. Voyons si
on peut en faire un autre.""
Bons baisers de Hong Kong
Le tournage de La Malédiction de la Panthère Rose débute
à Hong Kong en janvier 1978. L'équipe arrive pendant le nouvel
an chinois et est accueillie par des pluies diluviennes. Tout le monde se retrouve
coincé à l'hôtel Excelsior, contraint de regarder ce ciel
désespérément gris et ces gouttes d'eau qui s'abattent
sur les fenêtres. Blake Edwards s'impatiente.
"Est-ce que quelqu'un sait s'il pleut à Rio ?"
demande-t-il très sérieusement. Un des membres de l'équipe
répond tout de suite qu'il va se renseigner. Et pendant les heures qui
suivent, de nombreux câbles sont échangés entre Hong Kong
et Hollywood. Acteurs et techniciens gardent leurs valises prêtes au cas
où il faudrait s'envoler pour le Brésil. Mais, par miracle, la
pluie cesse de tomber et le ciel s'éclaircit. Le tournage aura bien lieu
sur l'île.
Plusieurs scènes sont tournées à l'intérieur
de l'hôtel. Dans un des ascenseurs, Clouseau, déguisé en
parrain, est entouré de trois gangsters (joués par Robert Loggia,
Tony Beckley et Dinny Powell). L'un d'eux laisse échapper un pet, mais
aucun ne montre un quelconque signe de culpabilité, il en va de leur
réputation. Il est décidé que Edwards
produira le bruit suspect avec sa bouche. Mais à chaque prise, le bruitage
"maison" fait mourir de rire les acteurs : Sellers
s'effondre par terre, Robert Loggia est plié en deux, Dinny Powell se
tourne contre la paroi. Edwards n'insiste pas et
la scène est tournée sans la flatulence, qui sera ajoutée
en postproduction⦠Plus tard, Burt Kwouk (Cato) doit
sortir de l'Excelsior, s'emparer du scooter d'un marchand de glaces et partir
à la poursuite de Clouseau. Des policiers l'interceptent aussitôt,
persuadé d'avoir affaire à un véritable voleur. L'acteur
clame son innocence et se voit obligé de présenter son permis
de conduire ! Laissant un membre de l'équipe "en otage",
Kwouk va dans sa chambre d'hôtel récupérer
le précieux document, qui convainc enfin les hommes en uniforme.
Vacances à Paris
Après un passage par la Côte d'Azur (les rues de Nice, les chantiers
navals d'Antibes, le cimetière de Roquefort-les-Pins), Blake
Edwards pose une fois de plus ses bagages à Paris. Peut-être
en hommage à La Grande Course autour du monde, il tourne une scène
de cascades à Montmartre et fait appel à un talent "local",
le célèbre Rémy Julienne. Sa carrière ne s'est pas
encore internationalisée grâce aux James Bond, mais il travaille
régulièrement sur des productions américaines tournées
en France (Marseille Contrat, French Connection II,
Bobby Deerfield). Dans La Malédiction de la Panthère
Rose, il descend les marches du Sacré-CÅur au volant d'une Renault
16. "Pour cette scène, je joue le Français moyen, chauffeur
de taxi" se souvient-il. "La légende veut que les Américains
voient le personnage avec un béret basque et une baguette de pain sous
le bras. Je n'ai pas de baguette et pour cause, mais j'ai droit au béret.
Comme je fais 57 de tour de tête et que le béret est un 60, les
secousses font que je finis la course au radar, complètement aveuglé,
car les oreilles ne suffisent pas pour stopper ce modèle super-confortable. "
La scène sera finalement coupée au montage !
Rémy Julienne, qui tourne au même moment La Carapate
de Gérard Oury, règle une autre séquence, rue Verniquet
dans le XVIIème arrondissement. Une voiture doit passer in extremis entre
deux autres à un carrefour. Les habitants du quartier sont méfiants
car ils ont encore le souvenir du tournage de L'Ordinateur des Pompes Funèbres
de Gérard Pirès (1976),
où une explosion intempestive avait soufflé toutes les vitres
de la rue. La cascade se déroule sans encombres mais ne sera pas non
plus utilisée par Blake Edwards. Julienne
n'a décidément pas de chance !
London Calling
La production retourne en Angleterre tourner les scènes d'intérieurs
aux studios de Shepperton. Peter Sellers et ses partenaires,
ainsi que Blake Edwards, sont habitués aux
fous rires, mais pas l'actrice Dyan Cannon, comme s'en
souvient Graham Stark : "Très
professionnelle, mais ne possédant pas un sens de l'humour particulièrement
excentrique, elle était totalement déconcertée de voir
Peter qui luttait intérieurement pour ne pas rire. Il parvint à
se dominer mais quand arriva la scène où il devait serrer ma main
recouverte de bandages, ce qui arrachait un cri désespéré
à Auguste, il ne put plus se retenir et éclata de rire. Stupéfaite,
Dyan Cannon regarda Blake, qui, dans
un grand sourire, lui dit : "Tu n'as encore rien vu.""
En effet, dans le plan suivant, Stark doit souffler
dans un cornet et recevoir en retour une giclée de poussière.
Six prises seront nécessaires avant que Sellers
parvienne à garder son sérieux. Ensuite, Balls doit déclamer
un poème à la gloire de son enseigne, qui se termine par ce jeu
de mots graveleux : "You've got Balls" (quelque chose
comme "Vous pouvez compter sur Balls", qui signifie aussi en
anglais "Vous avez des couilles"). Après huit tentatives
et la mise à l'écart de Sellers sur
le plateau, Blake Edwards termine la scène
par un gros plan de Stark.
Mais tout ne se passe pas aussi bien. Une des scènes prévoit
que Clouseau et Cato s'introduisent dans le Club Foot (la boîte de nuit
funk), déguisés en noirs avec des dreadlocks. Mais Peter
Sellers ne parvient pas à maîtriser ce déguisement
ni à trouver le ton juste, ce qui l'énerve au plus haut point.
La journée entière ne suffit pas à le calmer et à
lui faire trouver la solution. A deux heures du matin, il téléphone
à Blake Edwards pour le rassurer : "Ne
t'inquiète pas pour demain. Je sais comment faire." Le cinéaste
veut en savoir plus mais Sellers lui assure que Dieu
l'a mis sur la voie. Le lendemain, l'acteur est impatient de commencer et ne
veut même pas attendre que le plan soit prêt. Il se lance alors
dans son interprétation. "Il était évident qu'il
n'avait rien préparé. Il pensait simplement, par je ne
sais quel miracle, faire quelque chose de brillant, mais ce fut horrible. Je
lui ai alors dit : "Fais-moi plaisir, Peter. A l'avenir, dis à
Dieu de rester en dehors du show-business. "" Sellers
prend cette plaisanterie très au sérieux et tombe dans un état
dépressif, qui oblige Edwards à modifier
totalement la scène et à faire jouer Clouseau par des doublures
(d'où les courtes échelles et les chutes dans la vitrine de la
boulangerie).
Aussi durs que du bois
Mr Chong, l'expert en arts martiaux engagé par Douvier
pour tuer l'inspecteur-chef Clouseau est incarné par Ed Parker, inventeur
d'une nouvelle forme de kenpo, qui porte son nom. "Le Kenpo Ed Parker
se différencie des autres styles de Kenpo par le fait qu'il est une méthode
de self-defence moderne. (â¦) Prenant en considération l'humilité,
la courtoisie, le respect et la bienveillance, le Kenpo Ed Parker, au delà
de l'aspect martial, est une voie d'épanouissement physique, psychique,
philosophique et spirituel. De plus, il enseigne un comportement applicable
à la vie quotidienne." Parker initia son ami Elvis Presley à
cette forme de combat et devint par ailleurs son garde du corps dans les dernières
années de sa vie.
Si impressionnant soit-il, Ed Parker doit tout de même être doublé
pour une scène de chute. Dans son appartement, Clouseau prend Mr Chong
pour Cato et lui assène un violent coup de bâton sur le crâne.
Le cascadeur George Leech prend alors sa place : il tombe en avant, glisse
sur un gourdin, atterrit sur un chariot et passe par la fenêtre. "De
la fenêtre, je devais tomber à travers une verrière sur
une table où une famille italienne mangeait des spaghettis, puis défoncer
la table, le plancher, le plafond en plâtre de l'étage d'en dessous,
passer devant un couple âgé regardant la télévision
et disparaître par le plancher. La position de la verrière par
rapport à la table, couverte de nourriture, de bouteilles et de verres,
était à prendre sérieusement en considération, ainsi
que celle des cascadeurs jouant le rôle des convives. Personne n'a été
blessé." Leech considère cette cascade comme l'une de
ses meilleures. Il doublera également Peter Sellers
dans la scène où Cato monte sur les épaules de Clouseau,
provoquant leur chute dans la vitrine d'une boulangerie. On le verra enfin dans
le rôle d'un agent de police, qui menotte l'inspecteur-chef et l'amène
à l'hôpital psychiatrique.
La projection de La Malédiction de la Panthère Rose destinée
à la presse a lieu en juillet 1978 à l'hôtel Kuilima de
Hawaï. Pendant trois jours, des centaines de journalistes ont été
invités par United Artists à fêter la sortie de ce nouvel
opus et à interviewer toute l'équipe. Le film sort quelques jours
plus tard sur les écrans américains et remporte un énorme
succès.
Philippe Lombard
