Après le succès de La Vie de Château de Jean-Paul Rappeneau (1966), la productrice Nicole Stéphane acquiert les droits de "À la recherche du temps perdu" de Marcel Proust et propose le sujet à René Clément. Le réalisateur de Plein Soleil travaille à l'adaptation avec François Leterrier, et se concentre sur "Du côté de chez Swann", avec en tête Brigitte Bardot dans le rôle d'Odette. Mais Clément abandonne et passe la main à Luchino Visconti, alors (en 1970) en plein tournage de Mort à Venise. Leterrier travaille avec Frantz-André Burguet, Enrico Medioli et Siciliano Ceci.

"Le projet de Visconti était axé sur Charlus et "Le Temps Retrouvé", sur le créateur, l'écrivain, tout ça en flash-back. Cela commençait à Venise (le voyage avec sa mère) pour se terminer par la fin de "À la recherche du temps perdu" : "Le Temps Retrouvé". C'est-à-dire au moment où il décide d'écrire son œuvre. Il y a eu un gros scénario d'écrit que Suso Cecchi d'Amico, le scénariste de Visconti, avait retravaillé. Et puis tout ça est tombé à l'eau. Il y avait des problèmes de production, de distribution. Visconti avait envie de faire le film, mais je ne sais pas jusqu'à quel point…"

Nicole Stéphane propose à François Leterrier d'adapter le roman de Proust pour la télévision mais il refuse. De son côté, Joseph Losey (M. Klein) demande au dramaturge Harold Pinter d'écrire un scénario, qui ne sera jamais tourné (mais publié en Grande-Bretagne sous le titre "The Proust Screenplay")… [deux adaptations verront le jour : Un amour de Swann de Volker Schlöndorff (1984) et Le Temps Retrouvé de Raoul Ruiz (1999)]

Philippe Lombard