En 1963, Simone Signoret accepte de jouer Madame Hortense, dite Bouboulina, dans Zorba le Grec de Michael Cacoyannis. Elle se prépare au rôle avec l'aide du réalisateur qui vient régulièrement chez elle, et de son amie, l'actrice Françoise Arnoul, qui l'aide à trouver de vieux vêtements aux puces de Saint-Ouen. Mais tout va brusquement s'arrêter, comme s'en souvient cette dernière :

"Il y a un moment, dans la vie d'une actrice, où il faut savoir prendre le virage, passer de la "jeune première" à la femme. Un virage souvent difficile : cette première image est au cœur de la relation avec le public. (…) La rupture s'est produite pendant la séance de maquillage et de coiffure, pour une photo qui devait figurer dans le décor, la photo de Bouboulina jeune. Quand Simone l'a comparée avec le visage très enlaidi que le réalisateur avait exigé d'elle pour la totalité du film, elle a craqué. Et Alex Archambaud aussi, son coiffeur et ami, celui qui avait créé l'image de Casque d'or. Cacoyannis lui avait imposé une fausse dent dorée et, dans le bas du menton, une grosse verrue poilue. Au bout d'une semaine de tournage, elle a donc déclaré forfait. (…) Elle avait déjà tourné une séquence, dans laquelle on la voit courir au loin. Nous sommes quelques intimes à reconnaître sa foulée inimitable, elle qui détestait le sport et ne se trouvait pas douée du tout pour la danse."

Cacoyannis remplace Simone Signoret par Lila Kedrova (Razzia sur la chnouf, Le Rideau déchiré)… mais sans exiger d'elle un tel enlaidissement !

Philippe Lombard