En 1975, Les Charlots sont au sommet de leur gloire. Des millions
de spectateurs plébiscitent chacun de leurs films qui sont désormais
orchestrés par le producteur Christian Fechner (frère de l'un
des membres du groupe, Jean-Guy). Lorsque Claude Zidi,
après quatre films avec eux, veut voguer vers d'autres eaux, Fechner
propose la réalisation de leur nouvelle comédie au cascadeur Yvan
Chiffre, par ailleurs un de leurs bons amis (Gérard
Rinaldi a vécu un temps chez lui, où il a écrit la
chanson "Merci patron"). "Nous voulons faire un très,
très, très, gros film, lui dit-il. Nous allons changer l'image
des Charlots, nous allons travailler ensemble, et si tu veux, fais préparer
ton passeport, on part dans quinze jours pour Hong Kong, en repérage."
À leur retour, les deux hommes ont établi les grandes lignes du
scénario, qui sera une parodie de James Bond avec un soupçon de
kung-fu.
Un farfelu enlève la Reine d'Angleterre ; les services
secrets britanniques, voulant garder le secret sur cette affaire, chargent leurs
homologues français de la retrouver. Marty Feldman,
le comique anglais aux yeux exorbités (Frankenstein
Junior) est pressenti pour le rôle du kidnappeur fou mais Fechner
obtient aux Etats-Unis l'accord de Mickey Rooney
(dont le personnage s'appellera⦠Marty !). Les réels interprètes
de "M" et de Miss Moneypenny dans la série des 007, Bernard
Lee et Lois Maxwell, sont engagés pour
reprendre leurs rôles (ce qu'ils avaient déjà fait dans
un film italien de 1967, Opération Frère cadet). Un autre
rescapé des Bond n'est autre que Clifton James,
l'interprète du shérif Pepper dans Vivre et laisser
mourir et L'Homme au pistolet d'or. Des
acteurs très français comme Jacques Marin,
Louis Seigner, André
Pousse ou Léon Zitrone (qui accepte comme cachet un billet d'avion
pour Hong Kong pour son épouse) sont également de la partie.
Le tournage débute en août 1975. Les intérieurs
du château de Vaux-le-Vicomte représentent ceux du palais de Buckingham
et les scènes finales ferroviaires, censées se passer en Chine
sont tournées en Touraine, sur la ligne touristique Chinon-Richelieu,
grâce à l'Association Ajecta, qui conserve d'anciennes locomotives
(Tess de Roman Polanski ou La Course à
l'échalote de Claude Zidi seront aussi tournées
sur cette ligne). La voiture à bord de laquelle les Charlots poursuivent
le train est une réplique du véhicule de la comédie musicale
anglaise Chitty Chitty Bang Bang de Ken
Hughes. Pendant le week-end du 15 août, Rémy Julienne règle
un carambolage monstre sur les quais de Seine, qui se termine par le vol plané
du hors-bord des Charlots (agents 022, 023, 024 et 025). "Michel Naudin,
le spécialiste des effets spéciaux, utilise à cet effet
un canon à air comprimé pour projeter l'engin qui accomplit sans
peine une trajectoire de trente mètres. Le canot est évidemment
allégé, avec un tube qui le traverse de part en part et qui s'adapte
autour du canon. L'effet est spectaculaire."
En septembre, l'équipe s'envole pour Hong Kong. "Mickey
Rooney, dès sa sortie d'avion, déclare à la presse
qu'il joue le personnage d'un fou charmant qui enlève la reine d'Angleterre,
se souvient Yvan Chiffre. Or, Hong Kong fait partie
du Commonwealth, placé sous la haute protection de la reine. Aussitôt,
les autorisations de tournage nous sont refusées. Il nous faut déployer
des trésors de diplomatie pour éviter que les Anglais n'interdisent
le film." Les déclarations de l'acteur sont d'autant moins les
bienvenues que la véritable Elizabeth II s'apprête à faire
un voyage officiel dans l'île. "L'idée est d'en profiter
(â¦) pour la filmer dans tous ses déplacements, précise Jean
Sarrus (l'un des Charlots). Nous jouons ensuite dans les gros plans avec
notre sosie, la célèbre Huguette Funfrock, ce qui provoque des
situations cocasses, notre sosie étant en France femme de ménage."
La dite sosie l'est réellement dans la vie, et aura l'occasion de personnifier
la reine à l'écran, notamment dans une autre parodie bondienne,
Mad Mission 3 : Our Man From Bond Street de Tsui
Hark.
Le tournage à Hong Kong est l'occasion pour les quatre Charlots, leurs
compagnes et André Bézu, l'attaché de presse du film, de
tester certains paradis artificiels. Tout au moins, telle est leur idée
première. Car, après avoir vainement réussi à localiser
une fumerie d'opium, ils achètent auprès d'une Chinoise des pilules
de LSD qui s'avèrent, en réalité, être des somnifères !
Plus sagement, ils passent leurs soirées avec Mickey
Rooney qui leur raconte ses souvenirs hollywoodiensâ¦
Une partie des scènes est tournée aux studios de la Shaw Brothers,
dans des décors permanents (on reconnaît notamment le pont de La
Rage du tigre). Mais l'ambiance n'est pas toujours très saine. Un
jour, Yvan Chiffre se rend compte que l'actrice Kuan
Shang (ou Shan Kwan Ling Fung) a été remplacée parâ¦
une doublure ! Il interroge les membres de l'équipe, qui ne font
que lui sourire, "leur manière de traduire leur embarras, pour
ne pas perdre la face". En fin de journée, le directeur de production
lui révèle enfin que la jeune femme a été enlevée
par des truands qui la séquestrent à Formose ! "Me
voilà sans la vedette principale ; par chance, les principales scènes
avec elle sont déjà tournées. Par la suite, il me faudra
employer trois doublures différentes pour terminer le film ; et
trois mois plus tard, Kuan Shang sera rendue à
l'affection des siens contre une confortable rançon."
Un peu plus tard, la quarantaine de cascadeurs chinois engagée sur le
film expérimente le mélange vin blanc (offert par la production)
et haschisch⦠Le premier assistant vient prévenir en hâte Yvan
Chiffre qu'une bagarre générale est à deux doigts
d'éclater. "J'abandonne aussitôt mon plateau et je me présente
sur l'autre, où je trouve le responsable de l'équipe de Hong Kong,
qui a autant de respect pour moi que j'en ai pour lui. Je décide de chatouiller
son sens de l'honneur. "Je t'avais dit que j'avais confiance en
toi, et tu m'avais promis qu'il n'y aurait aucun problème. J'ai appris
qu'il y a des gens de ton équipe qui font des menaces à mon premier
assistant. Je voudrais savoir qui !" Aussitôt, il se
retourne vers ses troupes et hurle quelque chose en chinois. Deux garçons
sortent du rang, leur chef leur envoie sans prévenir deux atemis bien
placés, les deux hommes s'écroulent. Il n'y aura plus de problèmes
ce soir-là." Peu de temps avant la fin du tournage, l'associé
chinois de la production est tabassé par des racketteurs dans les bureaux
du Hilton et sa secrétaire "a le cou en sang : non pas tranché,
juste coupé, en guise d'avertissement. C'est dans cette atmosphère
tendue que le tournage s'achève." Les Charlots profitent de
leur présence en Asie pour promouvoir leurs anciens films qui font là-bas
un cartonâ¦
Philippe Lombard
