Au début des années quatre-vingt-dix, les dirigeants de la compagnie August Entertainment désirent adapter Vingt Mille Lieues sous les Mers de Jules Verne mais ne peuvent assumer les énormes budgets demandés par les réalisateurs contactés. Lorsqu'ils découvrent les rushes de Crying Freeman de Christophe Gans, ils sont estomaqués par ce que peut faire le jeune cinéaste français avec aussi peu de moyens, et lui proposent le film, intitulé Nemo.

"J'ai accepté à condition d'écrire moi-même le scénario", déclare-t-il en 1996. "J'ai rendu un script qui raconte la première plongée du sous-marin et l'histoire d'amour qui va brouiller la vie de Nemo, qui va en faire l'homme qu'on connaît sous les traits de James Mason dans le film de Richard Fleischer. C'est l'occasion de réaliser un film d'aventures comme on en voyait dans les années 60, mais avec une vision moderne. "

Pendant trois ans, Gans travaille sur ce projet d'arrache-pied mais va se heurter aux nombreux producteurs sur le choix du casting. " Toutes mes propositions d'acteurs étaient systématiquement rejetées et, pour ma part, je refusais tout compromis. En gros, j'étais plutôt pour Russell Crowe, tandis que les producteurs désiraient engager Keanu Reeves (NDLA : Gans pensait aussi à Billy Crudup). Comme le film racontait les jeunes années du capitaine Nemo, quand vers trente ans il crée le Nautilus et tombe éperdument amoureux d'une femme qui va mourir au bagne avec leur enfant, je voulais un acteur "intense" pour l'incarner. Cette femme est l'amour de sa vie, le garde-fou l'empêchant de sombrer dans la folie, mais qui s'est rompu dans Vingt Mille Lieues sous les mers… Nemo était une sorte de Lawrence d'Arabie subaquatique. "

Début 1999, Christophe Gans jette l'éponge, épuisé par toutes ces vaines tractations, et se met à lire le scénario du Pacte des Loups…

Philippe Lombard